El vuelo sin escalas Londres-Sídney que prepara Qantas ha dado esta semana un paso decisivo. El avión que operará esta ruta es un Airbus A350-1000ULR construido a medida. Acaba de completar un vuelo de pruebas de más de 19 horas entre Toulouse y Melbourne. Es un ensayo clave antes de que el servicio comercial despegue en octubre de 2027.

¿Qué es el Proyecto Sunrise y por qué es tan importante?

Qantas lanzó el «Proyecto Sunrise» en 2017. El objetivo era conectar la costa este de Australia, Sídney y Melbourne, sin escalas. El destino: Londres, Nueva York o París. El nombre rinde homenaje a vuelos secretos de la Segunda Guerra Mundial sobre el océano Índico. Eran tan largos que permitían ver dos amaneceres antes de aterrizar.

El plan se retrasó por la pandemia. En 2022, Qantas lo retomó. Encargó 12 unidades del Airbus A350-1000ULR, una versión de ultra largo alcance construida para este fin. En 1947, la llamada «ruta del Canguro» hacia Londres exigía siete escalas. Desde entonces, cada nueva generación de aviones ha eliminado alguna parada. Con Sunrise, Qantas quiere eliminar la última.

¿Qué ha pasado esta semana con el avión de pruebas?

El pasado 23 de julio, el primer Airbus A350-1000ULR fabricado para Qantas despegó de la planta de Airbus en Toulouse. Va matriculado provisionalmente como F-WULR. A bordo viajaban nueve personas: cuatro pilotos de pruebas y cinco ingenieros. El aparato voló sin escalas hasta Melbourne, cubriendo cerca de 17.000 kilómetros. La ruta pasó por Italia, el Mediterráneo, Egipto, Arabia Saudí y el océano Índico. Alcanzó una altitud máxima de 41.000 pies.

El aterrizaje llegó poco más de 19 horas después. Más de 75.000 personas siguieron el vuelo en directo a través de Flightradar24. Se convirtió así en el trayecto más observado del mundo en ese momento. El avión, bautizado «Vega» en su futura librea, regresará a Toulouse el 27 de julio. Allí seguirá una campaña de certificación de entre 75 y 80 horas de vuelo. Su entrega definitiva está prevista para abril de 2027.

¿Cuándo empezará a operar el vuelo sin escalas Londres-Sídney?

Qantas prevé iniciar el servicio diario y sin escalas entre Sídney y Londres en octubre de 2027. Los trayectos durarán entre 19 y 22 horas. Ahorrarán hasta cuatro horas frente a la opción más rápida con escala disponible hoy. Poco después llegará una segunda ruta directa entre Sídney y Nueva York. Las reservas se abrirán en febrero de 2027. Según la propia aerolínea, las tarifas rondarán un 20% más que las de los vuelos tradicionales con parada.

Cada avión tendrá 238 plazas en cuatro cabinas. Habrá 6 en primera clase, 52 en ejecutiva, 40 en turista prémium y 140 en turista. Habrá más espacio personal que en un A350-1000 convencional, que puede llevar hasta 480 pasajeros.

Qantas asegura que la intención de reserva para este tipo de vuelos ha subido del 58% al 70% este año. Entre los pasajeros de cabinas premium, la cifra llega al 80%. Los pilotos ya se forman en simuladores en Sídney y con British Airways en Reino Unido.

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¿Qué significa esto para los viajeros españoles?

España no tendrá conexión directa con Australia a corto plazo. Desde aquí, lo habitual sigue siendo volar con escala en Doha, Dubái, Abu Dabi, Singapur o Bangkok. El trayecto total suele superar las 24 horas. Aun así, la nueva ruta puede simplificar la vida a quien conecta a través de Londres. Un billete Madrid-Londres-Sídney pasaría a tener una sola escala real, en lugar de dos.

El otro efecto es la presión competitiva sobre las aerolíneas del Golfo. Hoy dominan las conexiones más rápidas entre Europa y Oceanía. Además, el vuelo de Qantas será el primero de esta distancia en ofrecer clase turista. El actual récord, el Singapur-Nueva York de Singapore Airlines, cubre unos 15.300 km en 18 horas y 40 minutos. Pero no incluye esa cabina.

¿Está más cerca el vuelo más largo del mundo?

El vuelo de pruebas de esta semana no fue, en sentido estricto, el trayecto definitivo. La aeronave voló hasta Melbourne, no hasta Sídney. Todavía debe superar varios meses de certificación. Pero es la prueba más exigente hasta la fecha. El calendario, aunque ajustado, se mantiene: entrega del primer avión en abril de 2027, venta de billetes en febrero y primer vuelo comercial en octubre.

Qantas cumple en 2026 su 105 aniversario. La compañía recuerda que nació con la idea de que la distancia de Australia no debía ser un obstáculo. Ocho décadas después de sus primeros vuelos con escalas hacia Londres, la aerolínea está a punto de completar el trayecto que llevaba una década prometiendo.